Эта ракета появилась как ответ на очередной виток гонки вооружения, навязанный нам США. Благодаря высокому уровню развития науки и техники американцы первые разработали разделяющуюся головную часть (РГЧ) индивидуального наведения и вооружили ею МБР “Минитмен-3”. Обладая высокой точностью стрельбы, она должна была стать “грозой советских ракет”. В сравнительно короткие сроки была развернута группировка из 550 таких ракет в шахтах на четырех базах. При этом в боевую готовность “Минитмен” приводилась в течение 30 секунд. Эта надежная МБР до сих пор способна поразить цели на всей территории бывшего СССР, и до начала следующего тысячелетия ее никто с боевого дежурства снимать не собирается. Так что “Минитмен-3” и сегодня представляет реальную угрозу, а что же говорить о 70-х годах, когда она поступила на вооружение... Советское руководство было вынуждено принять вызов США, втянувшись в новый виток гонки вооружения, причем в наиболее опасной и дорогостоящей области. Что это стоило стране - объяснять нет смысла. Но благодаря огромному научно-производственному потенциалу и предельной мобилизации сил и средств нам удалось сделать невозможное. 30 декабря 1975 года в один день, на боевое дежурство РВСН были поставлены три (!) совершенно новые МБР - тяжелая РС-20А (88-18 “Сатана”), о которой мы писали в “ПГ” за 14 октября 1998 года, РС-16А (88-17 “Шлепок”) и РС-18 (SS-19 “Стилет”). Все ракеты несли на себе РГЧ индивидуального наведения. Такое было не по силам даже богатой Америке. Первые две ракеты были детищем Днепропетровского КБ, которое после смерти Михаила Янгеля возглавил академик Владимир Уткин. РС-18 разработали в КБ академика Владимира Челомея. Это был ракетный комплекс третьего поколения, который гармонично дополнил создаваемую систему стратегических вооружений. Боевой ракетный комплекс РС-18 был вооружен знаменитой ракетой Челомея УР-100Н, первую модификацию которой разработали в середине 60-х годов. Семейство “соток” было самым массовым из всех советских МБР. Первый полет состоялся 9 апреля 1973 года. Летно-конструкторские испытания проходили на полигоне Байконур до лета 1975 года. За это время сделали 25 пусков, после чего РС-18 приняли на вооружение. Натовцы, большие любители громких названий, окрестили новорожденную SS-19 “Stilleto” (“Стилет”).

Ракетный комплекс действительно получился неплохим. Впервые на отечественных МБР была использована бортовая вычислительная машина, в чем мы постоянно отставали от американцев. Кроме того, транспортно-пусковой контейнер с ракетой был подвешен в шахтах на системе амортизации, что усиливало защиту комплекса от ударов противника. Точность стрельбы РС-18 составляла 350 метров кругового отклонения. Хотя она и уступала той же “Минитмен-3” (210 метров), но при вооружении РГЧ с шестью боевыми блоками индивидуального наведения с ядерным зарядом мощностью 550 кт этого было вполне достаточно, чтобы ракета могла поразить высокозащищенные и прикрытые системами ПРО точечные цели. Бесспорно, комплекс РС-18 стал значительным шагом вперед и превосходил принятый в одно с ним время уткинский РС-16А. Но и он не был лишен недостатков. Вскоре при проведении учебно-боевых пусков выявился дефект двигателей одной из ступеней. За это поплатился своей должностью первый заместитель главкома РВСН генерал-полковник М.Г. Григорьев, вина которого была лишь в том, что он был председателем Госкомиссии на испытаниях РС-18. Но нет худа без добра. Эти неполадки ускорили принятие на вооружение модернизированной ракеты с улучшенными тактико-техническими характеристиками, что дало увеличение дальности полета до 10 000 километров, которая до сих пор находится на вооружении, перекрыв более чем в два раза заданный срок эксплуатации.

В этих условиях Государственный космический научно-производственный центр имени М.В. Хруничева, где до 1991 года изготавливали РС-18, одним из первых дал реальные предложения по использованию уникальной техники для решения научных и технических задач, а также в коммерческих целях. В конце 80-х годов в Центре разработали на основе РС-18 проект космической ракеты-носителя “Рокот”. К имеющимся двум ракетным ступеням добавили космический разгонный блок “Бриз”. В результате получилась ракета стартовой массой 107 тонн, длиной 28,5 и шириной 2,5 метра. Она способна выводить на высоту 200 километров до 1560 килограммов полезной нагрузки, а на 1000 -до 1250. Ориентировочная стоимость коммерческого запуска колеблется от 10 до 15 миллионов долларов. Было проведено три испытательных пуска “Рокота” с Байконура из шахтных пусковых установок. При этом второй запуск, 20 декабря 1991 года, вызвал международный скандал, после чего Казахстан потребовал у России заранее информировать о запусках ракет-носителей. А третий старт стал первым орбитальным пуском носителя. 26 декабря 1994 года “Рокот” успешно вывел на околоземную орбиту спутник “Радио-РОСТО”. 16 мая 1994 года было подписано соглашение между Центром Хруничева и крупнейшей в Европе компанией германской авиакосмической промышленности “Даймлер-Бенц Аэроспейс” (ДАЗА) о создании совместного предприятия по маркетингу и обеспечению коммерческой эксплуатации РН “Рокот”, которое и было зарегистрировано 22 марта 1995 года в Бремене (Германия) под названием “Еврокот-Гмбх”. Довольны были все. Вице-президент ДАЗА Вернер Инден заявил: - Наша компания надеялась вступить в партнерство с другими “европейцами” с целью постройки малой РН, но этот проект так и не увидел света, в то время как “Рокот” соответствует задачам использования на растущем и выгодном рынке запуска малых спутников. И их понять можно. Только компания “Моtorola” договорилась с СП о резервировании 20 запусков для восполнения системы глобальной спутниковой связи “Iridium”. При каждом пуске планируется выводить на орбиту два спутника связи. Под это дело “Моtorola” даже изъявила готовность оплатить модификацию разгонного блока “Бриз”, так как первоначальный вариант не был рассчитан на такие нагрузки. Под коммерческие программы Центр Хруничева уже закупил у Министерства обороны 35 ракет комплекса РС-18 для переоборудования их в “Рокот”. Возникли определенные проблемы со стартовыми комплексами; В принципе сравнительно малыми затратами можно было бы обойтись, доведя до ума шахтные пусковые установки в местах базирования РС-18 на Байконуре и новом российском космодроме Свободный. Но при старте из шахты на нежные электронные системы зарубежных спутников действуют повышенные акустические нагрузки от работающих двигателей первой ступени, которые запускаются прямо в транспортно-пуско-вом контейнере. Поэтому и было решено переоборудовать под “Рокот” наземную пусковую установку устаревшей РН “Космос-ЗМ” на космодроме Плесецк. В конце октября прошлого года представители потенциальных заказчиков посетили Плесецк. К тому времени старое оборудование на стартовом комплексе уже было демонтировано. Поступили на космодром первые контейнеры с системами для нового старта. Очень серьезно обсуждался вопрос о выделении Германией дополнительных 40 миллионов долларов для ввода объекта в эксплуатацию в 1999 году. Но в любом случае “Еврокот” готовится к первому пуску из Плесецка, который намечен на октябрь этого года. Тем временем решено возобновить запуски “Рокота” из шахт на Байконуре. Пуски отсюда имеют огромный плюс - за счет более близкого расположения к экватору увеличивается масса полезного груза РН, а каждый лишний грамм -это очень хорошие деньги. Поэтому СП “Еврокот” планирует провести реконструкцию шахты на 175-й площадке Байконура. Предпринятые меры должны снизить акустические нагрузки при старте ниже уровня в 142 децибела. Все работы планируется завершить к началу 2000 года. Но и этот проект с бывшей РС-18 (SS-19) не последний. 11 января появилось распоряжение правительства о создании на космодроме Свободный стартового комплекса для ракеты-носителя “Стрела”. На самом деле это “сестричка” “Рокота”. Долгое время КБ “Салют”, ставшее ядром Центра Хруничева, было первым филиалом знаменитого челомеевского ОКБ-52 (сегодня НПО “Машиностроение”). Именно тогда и была создана МБР РС-18, в которой нашли воплощение идеи всего коллектива. И хотя эти организации разошлись уже много лет назад, но у “машиностроителей” не пропал интерес к ракете. Как результат, они параллельно с Центром Хруничева разработали свой конверсионный вариант РС-18 -“Стрелу”. Отличается она от “Рокота” разгонным блоком и головным обтекателем.